France 5
Expédition Pétra,
sur la piste des Nabatéens
CRITIQUE - Le documentaire retrace l’itinéraire emprunté par les marchands antiques de Médine à Pétra. Une immersion archéologique de toute beauté. Expédition Pétra, sur la piste des Nabatéens un film à ne pas manquer ce jeudi 8 décembre à 21 heures sur France 5.
Quatre jeeps fendent à vive allure le désert d’Arabie. L’expédition s’élance au cœur d’un paysage de dunes et de rocheuses, aux confins nord-ouest de la péninsule. Elles laissent derrière elles Médine pour s’engager dans un périple de plus de 700 kilomètres. La destination du convoi se trouve par-delà des vallées de grès, à travers des solitudes arides et des canyons ocre enserrées à perte de vue dans la chape d’un sable brûlant. Direction Pétra, la grande cité caravanière d’autrefois!
Dans la voiture de tête, Laïla Nehmé scrute les environs avec ses jumelles. L’archéologue et directrice de recherche au CNRS a organisé avec ses partenaires saoudiens une virée scientifique de douze jours le long du corridor serpenteux qui reliait ces deux cités marchandes de l’Arabie antique. Ce n’est qu’un segment de la route terrestre de l’encens, l’artère commerciale plurimillénaire du Yémen à Gaza, par laquelle transitaient aussi la myrrhe, les perles, le vin.
Entre rocs et dunes de sable
Mais quel était le tracé précis de cet itinéraire? Pour le savoir, la chercheuse doit retrouver les vestiges des caravanes d’autrefois. Et pas n’importe lesquels: ceux des Nabatéens. Cette tribu arabe s’était, dans les quatre derniers siècles avant notre ère, considérablement enrichie du grand commerce caravanier. Son royaume a laissé de remarquables monuments à Pétra, en Jordanie, ainsi qu’à Hégra, en Arabie saoudite. Mais les menus points d’étapes de sa veine caravanière sont moins identifiés.
Pour retrouver ces sites perdus, les archéologues procèdent donc avec méthode. «Quand on cherche une piste caravanière, on fait de la prospection. Mais on ne peut pas chercher des traces de campement ; je mets au défi quiconque de partir à la recherche de tessons perdus au milieu du désert! En revanche, nous pouvons trouver des inscriptions gravées dans la pierre», explique Laïla Nehmé dans Expédition Pétra, sur la piste des Nabatéens, de Nathalie Laville et Agnès Molia.
Rencontre avec des Bédouins soudanais
Avec son collègue Jérôme Norris, la scientifique garde l’œil sur les montagnes croisées le long du voyage, attentive au moindre graffite. Tous les deux ont compulsé la bibliographie et les relevés satellites en amont de l’expédition. Examiner le pourtour des oasis et des wadis, ces lits de rivières nichés au cœur des montagnes, s’avère fructueux. Mais sur place, un brin d’aventure se faufile parfois dans le plan ordonné des chercheurs. Ici, la caravane moderne, vaincue par une prospection infructueuse, s’arrête pour la nuit à l’ombre d’un éperon rocheux. Le site va révéler finalement de nombreuses inscriptions nabatéennes. Ailleurs, la rencontre de Bédouins soudanais et quelques paroles diplomatiques révèlent l’emplacement d’un nouvel eldorado épigraphique.
Ainsi ces imprévus heureux rythment-ils la belle enquête archéologique menée entre le roc et les dunes de l’Arabie.
